Je nach wissenschaftlicher Haltung wird der Definition Theorie anders erörtert. Im Allgemeinen gibt die Theorie ein Bild beziehungsweise ein Modell der Wirklichkeit wieder. Meist bezieht sich die Theorie auf einen ganz speziellen Teil der Wirklichkeit. Eine Theorie besteht in den meisten Fällen aus umschreibenden und darstellenden Erfüllungen zu dieser Wirklichkeit. Aufgrund einer Theorie erfolgen die Erstellung von Vorhersagen oder Empfehlungen für Handlungen.
Hypothesen
Hypothesen sind meist mit der Bedingung versehen, sie durch Observationen, beispielsweise durch Durchführung von Experimenten oder anderen geeigneten Methoden beobachten zu können. Solche Observationen können auf unterschiedlichste Weise interpretiert werden. Normalerweise ergibt sich aus der Observation der Theorie die Wahrheit oder die Lüge der Theorie. Diverse Probleme, welche in den letzten Jahren aufgetreten sind, haben dazu geführt, dass in den letzten, längst vergangenen Jahren schwierigere Definitionen von Hypothesen sowie der Ausdruckskraft der erfolgten Beobachtungen entwickelt wurden. Nicht experimentell widerlegbare Ausführungen, beispielsweise eine Definition, werden nicht als Hypothesen bezeichnet. Hypothesen, bei denen eine experimentelle Prüfung nach dem heutigen Stand der Wissenschaft in naher Zukunft nicht möglich sein wird, aber möglich wäre, werden spekulative Hypothesen genannt und den Parawissenschaften zugeordnet. Hypothesen, welche Ausführungen über die Welt in irgendeiner Form beinhalten, ohne dass sie mittels Observation bestätigt oder widerlegt wurden, gehören zu keiner Wissenschaft. Diese Art von Hypothesen wird entweder der Pseudowissenschaft, der Religion oder der Esoterik zugeordnet.
Teilbereiche
Viele wissenschaftstheoretische Grund Definitionen und weiterführende Fragen grundsätzlicher Art, welche Hypothesen in der Wirklichkeit im Allgemeinen betreffen, werden in den Teilbereichen der philosophischen Disziplinen Metaphysik und Erkenntnistheorie diskutiert. In der Logistik bezeichnet Theorie im einfachsten Fall eine deduktiv abgeschlossene Formelmenge. üblich ist auch die nachfolgend, streng formulierte mathematische logische Definition des Definition Theorie. „Eine Menge von T von Ausführungen in einer Sprache heißt genau dann Theorie, wenn T. erfüllbar ist und wenn jeder Satz, der aus T folgt, bereits zu T gehört“. Einfach gesagt: Die Theorie muss prinzipiell überhaupt wahr sein können und außerdem in sich abgeschlossen und frei von Widersprüchen sein. Minimale Herausforderungen an theoretische Modelle sind im Üblichen, dass diese den Vorschriften von Logik und Grammatik entsprechen, frei von Widersprüchen sowie überprüft werden können. Bedingung dafür ist, dass bei den benutzten Definitionen Einigkeit über deren Bedeutung besteht sowie dass diese experimentell verankert sind, was bedeutet, dass diese über Operationalisierungen mit Phänomenen verknüpft sind.
Experimente
Ob eine Theorie für die Welt zutreffend ist, muss sich experimentell erweisen. Hypothesen, welche experimentell erwiesen sind und sich auch intern bestätigt haben sollten zu dem einen praktischen Nutzen haben und nicht unnötig kompliziert sein. Merkmale einer guten Theorie sind weiterhin, dass diese verträglich mit bereits existierenden Hypothesen ist und dass die Theorie nicht völlig im Gegensatz zum derzeitigen Stand der Wissenschaft steht. Eine gute Theorie verfügt über einen Erklärungswert und soll Prognosen ermöglichen, welche dann auch in der Praxis eintreten. Eine gute Theorie soll extensiv sein, was bedeutet, dass der Gegenstandsbereich der betreffenden Theorie nicht allzu speziell sein soll. Nicht zuletzt soll eine gute Theorie andere Wissenschaftler dazu animieren, weitergehende Forschungen zu unternehmen. Weitere spezielle Herausforderungen werden an die Ausdruckskraft der Theorie gestellt, auch wenn diese nicht immer belegt werden können.
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